GEODINÁMICA EXTERNA

1.1. El Sol, fuente de energía

La energía que llega a la Tierra procede del Sol donde se origina por reacciones de fusión: unión de dos núcleos de átomos ligeros de hidrógeno, formando un núcleo más pesado y estable de helio, con gran desprendimiento de energía.

La energía liberada en las reacciones de fusión que se producen en el Sol llega a la Tierra en forma de ondas electromagnéticas variadas:

• Rayos gamma, rayos X, rayos ultravioleta: todas ellas son nocivas para los seres vivos.
• Ondas visibles, la perciben nuestros ojos y es utilizada por los vegetales para realizar la fotosíntesis.
• Rayos infrarrojos, microondas y ondas de radio: producen calor

1.2. Distribución de la energía que llega a la Tierra

La energía del Sol que llega a la superficie terrestre no se reparte por igual. Esta diferencia es debida a:

• la esfericidad de la Tierra: las zonas más alejadas del ecuador reciben menos energía porque los rayos llegan más inclinados. La energía recibida varia con la latitud;
• la rotación terrestre: la cantidad de energía varia entre el día y la noche,
• el movimiento de traslación y la inclinación del eje de la Tierra provoca variaciones a lo largo del año recibiendo diferente cantidad de energía en cada estación,
• la diferencia de materiales que forman la superficie terrestre: los océanos se calientan y enfrían dos veces más lentamente que los continentes por lo que actúan como reguladores de la temperatura del planeta.

1.3. La energía solar y los agentes geológicos externos

El Sol es la fuente de energía que pone en marcha los procesos meteorológicos:

• la energía solar es la causa de los vientos, del ciclo del agua y de la dilatación y contracción de los materiales de la corteza terrestre, actuando sobre ellos y modificando su relieve y composición. Todas estas acciones se conocen como agentes geológicos externos.

Agente geológico externo es cualquier forma o energía que, actuando desde el exterior, modifica de algún modo la corteza terrestre.

Los agentes geológicos externos son: la atmósfera, el agua y los seres vivos.

La energía necesaria para su actuación tiene su origen en:

· la energía solar que produce los fenómenos atmosféricos y permite el desarrollo de los seres vivos

· la fuerza de la gravedad que hace descender el agua y el hielo con los materiales que arrastran hasta las cuencas de sedimentación

ACCIÓN GEOLÓGICA DE LA ATMÓSFERA Y DE LOS SERES VIVOS

2.1. ACCIÓN ESTÁTICA: METEORIZACIÓN

La meteorización es la alteración que sufren las rocas de la superficie terrestre por acción de la atmósfera sin que haya un transporte de los materiales producidos.

Existen tres clases de meteorización:

• Meteorización física o mecánica debida sobre todo a la temperatura.
• Meteorización química debida principalmente al agua y a los gases atmosféricos.
• Meteorización biológica debida a los seres vivos

La consecuencia más importante de la meteorización de las rocas es la formación del suelo.

2.1.1. Meteorización física

Es la alteración o rotura de la roca sin que cambie su composición química:

• Por gelivación: acción del hielo en zonas frías; el agua que se introduce en las grietas de las rocas se congela y actúa como una cuña que termina por romper la roca.
• Por expansión diferencial: debida a cambios bruscos de temperatura, como los que se producen en las regiones desérticas entre el día y la noche. Con el calor las rocas se dilatan y con el frio se contraen. La repetición continuada de este proceso hace que la roca se rompa.
• Por acción de las sales minerales: se introducen en los poros y grietas de la roca donde cristalizan y ejercen una presión, como una cuña que se clava y termina por romper la roca. Es característica de regiones costeras.

2.1.2. Meteorización química

Es la alteración de la roca que se produce cambiando su composición química:

• Se debe al agua líquida y gaseosa (disoluciones, hidrataciones e hidrólisis) en rocas salinas, al oxígeno (oxidaciones) sobre minerales de hierro, y al dióxido de carbono (carbonatación) sobre rocas calizas.
• Su acción predomina en zonas de clima cálido y húmedo.

2.1.3. Meteorización biológica

Es la alteración de la roca que se produce por la acción, tanto física como química, que ejercen sobre ella los seres vivos.

2.2. ACCIÓN DINÁMICA: EROSIÓN, TRANSPORTE Y SEDIMENTACIÓN

• La erosión es un proceso de desgaste y fragmentación de las rocas debido a la acción del agua y del viento. Este proceso implica un desplazamiento de los fragmentos que se desprenden de las rocas erosionadas llamados detritos. La erosión se puede producir por desprendimiento (la fuerza del agua y del viento desprende partículas de las rocas) y por abrasión (las partículas sólidas que transporta el agua y el viento chocan contra la roca y la desgastan).
• El transporte es el traslado de las partículas resultantes de la erosión. Puede ser químico (se transportan partículas disueltas en el agua) o físico (el agua o el viento transportan partículas según su tamaño (por arrastre, rodadura, saltación o suspensión) por acción de la gravedad.
• La sedimentación es el depósito de los materiales transportados por el agua o el viento en cuencas de sedimentación. Estos materiales depositados se llaman sedimentos.

ACCIÓN GEOLÓGICA DE LAS AGUAS

3. EL AGUA, AGENTE MODELADOR DEL RELIEVE

El agua, tanto en estado líquido (aguas superficiales y subterráneas) como sólido (la de los glaciares), contribuye de manera significativa al modelado del relieve, llevando a cabo procesos geológicos de erosión, transporte y sedimentación que le hacen ser seguramente el principal agente modelador del relieve.

Sin embargo, aunque la acción modeladora del agua sea muy intensa, es la acción conjunta de todos los agentes geológicos externos quien va rebajando las altitudes, destruyendo el relieve en las zonas altas y depositando los materiales en las zonas bajas. Así se va conformando el paisaje de la superficie terrestre, actuando con más intensidad un agente u otro según las características propias de cada medio ambiente.

3.1. Aguas superficiales

La energía solar favorece la evaporación del agua. El vapor de agua asciende y se condensa formando las nubes. Cuando se enfría, puede precipitar en forma de lluvias sobre la superficie de los continentes y seguir tres caminos:

• Una parte se infiltra y origina las aguas subterráneas.
• Otra parte se evapora y vuelve de nuevo a la atmósfera.
• El resto discurre por la superficie: son las aguas superficiales o escorrentía.

La proporción de agua que sigue uno u otro camino depende del clima de la región, del tipo de roca sobre la que precipita o de la pendiente del terreno:

• En regiones de climas áridos o semiáridos, la proporción de agua que se evapora es mayor que en zonas de clima húmedo.
• En los lugares donde hay abundantes materiales sueltos o materiales muy porosos, es mayor el porcentaje de agua que se infiltra.

3.2. Glaciares

El agua también puede presentarse en la superficie en forma de hielo.

Los glaciares se forman en las regiones frías por las abundantes precipitaciones de nieve que se acumulan y se transforman poco a poco en hielo glaciar, material capaz de desplazarse por la superficie terrestre y actuar como un agente geológico con gran poder erosivo y de transporte de materiales erosionados. Cuando el hielo glaciar pierde su capacidad para seguir avanzando, se produce la sedimentación de estos materiales.

Aproximadamente, el 10% de los continentes está cubierto de hielo formando los glaciares que encontramos en los casquetes polares y en zonas de alta montaña.

3.2. Agua del mar

Casi las tres cuartas partes de la superficie terrestre están ocupadas por agua salada.

Mares y océanos son inmensas masas de agua con dinámica propia que determina los procesos de erosión, transporte y sedimentación responsables de los cambios que se producen en el relieve originando el paisaje característico de las regiones litorales.

Océanos y mares presentan movimientos del agua como las olas, las mareas y las corrientes marinas que modifican la zona de contacto entre el mar y el continente. Las olas son las principales responsables de la erosión, las corrientes del transporte de materiales y las mareas favorecen la acción de las olas y corrientes.

3.1. LAS AGUAS SUPERFICIALES

3.1.1. Aguas salvajes

Las aguas salvajes son aguas continentales, superficiales, que discurren sin cauce fijo y aparecen cuando la precipitación es abundante. Forman láminas de agua que descienden por efecto de la gravedad, aprovechando la máxima pendiente. La actividad erosiva de estas aguas depende del clima, el terreno, según la pendiente y la composición de las rocas, y la vegetación, que protege el terreno con sus raíces.

3.1.2. Torrentes

Los torrentes son aguas con cauce fijo, pero con caudal intermitente, ya que dependen de la abundancia de precipitaciones. Son aguas que aparecen de forma temporal y cíclica, en zonas con grandes pendientes, produciendo gran erosión. En un torrente se distinguen tres zonas:

· Cuenca de recepción: Tiene forma de abanico. Es donde se recoge el agua de lluvia o de deshielo. Es una zona con mucha pendiente y el agua fluye con gran velocidad. La erosión que se produce es muy intensa, generando, a veces, deslizamientos de tierra.

· Canal de desagüe: Es la zona media. Aquí la pendiente del terreno es pronunciada y la velocidad del agua elevada. El agua produce erosión y, sobre todo, transporte de materiales.

· Cono de deyección: Es la zona final. La pendiente disminuye drásticamente, por lo que los materiales se depositan creando una zona de sedimentación en forma de abanico.

3.1.3. Los ríos

Los ríos son aguas de cauce fijo y caudal continuo, aunque éste pueda variar, dependiendo de la estación del año y la abundancia de precipitaciones. En un río se distinguen tres zonas:

· Curso alto: Es el primer tramo del río. Comienza en el manantial. Es un tramo con mucha pendiente, por lo que la velocidad del agua es elevada. No hay mucha materia orgánica y el agua está muy oxigenada. La actividad más importante es la erosión que se produce, sobre todo en el fondo del lecho, creando valles muy pronunciados, en forma de "V". Las formas resultantes de la actividad del río en este tramo son gargantas, desfiladeros, cañones, cascadas, rápidos, marmitas de gigante...

· Curso medio: El agua discurre por zonas con menos pendiente y su velocidad disminuye. Aunque erosiona en algunas zonas y sedimenta en otras, la principal acción del río en este tramo es el transporte. Al disminuir la velocidad se altera su curso y se originan curvas llamadas meandros, en las que el agua erosiona en la zona más abierta de la curva y sedimenta en la zona más cerrada: el resultado final es que la curva se hace más y más cerrada. El valle se abre, por la acción erosiva de los meandros, adquiriendo la forma de artesa.

· Curso bajo: es el último tramo. El agua circula por zonas de escasa pendiente y se mueve lentamente. Como en los otros tramos, el río también erosiona y transporta materiales, pero la acción predominante es la sedimentación. El río ocupa una pequeña zona del valle, que es muy abierto, casi una llanura. En épocas de crecidas, ocupa la llamada llanura de inundación y deposita los materiales transportados acumulando gran cantidad de nutrientes. Son zonas muy fértiles que son aprovechadas para el cultivo de regadío. Se les da el nombre de vegas. En ellas suele haber núcleos de población humana lo que supone un grave peligro si el río se desborda.

Al final del curso bajo está la desembocadura del río. Podemos encontrar dos tipos básicos:

· Delta: El río aporta muchos sedimentos, baja con gran cantidad de agua, pero con poca velocidad y desemboca en un mar con poca actividad, con lo que los sedimentos taponan la salida del río al mar. En España tenemos un ejemplo claro en el río Ebro.

· Estuario: El río trae mucha velocidad, los sedimentos son enviados rápidamente mar adentro. Desemboca en un mar activo. Ejemplos los tenemos en los ríos de la cornisa cantábrica.